一九三六年九月，日军侵占丰台，作为准备切断中国华北与南方联系的 重要军事据点。日方要求中国撤退芦沟桥至长辛店的驻军，但被中国拒绝。自一九三七年四月起，日军经常在芦沟桥附近进行军事演习，特别是六月以 后，驻丰台日军几乎每天夜晚都在进行这种挑衅性的活动。日军在准备着随时挑起一场大规模的侵华战争。
　　七七事变时，北平外围的形势是：自丰台至山海关铁路沿线，有日本在华北的驻军；北平东面是日本卵翼下的冀东防共自治政府；北面和西北面， 有日本豢养的察北伪蒙军；因此，位于北平西南十多公里、处于平汉线上的 宛平城和芦沟桥，就成了北平通往南方的唯一要道。
　　一九三七年七月七日晚，日军又举行“演习”。将结束时，日军以仿佛听到宛平城内发枪数响，致使一名士兵失踪为借口，要求进入宛平城搜查，遭到中国方面的拒绝。正交涉间，日军竟向宛平城射击，继而炮轰芦沟桥。 驻守在芦沟桥附近的二十九军吉星文团，在民族大敌的武力进攻面前奋起抵抗。这就是七七芦沟桥事变。据当时任日本驻中国大使馆武官辅佐官今井武 夫的回忆录透露，早在六月份，东京就已知道，七月“七日深夜会在华北重演柳条沟事件”①。这就清楚地说明，七七事变是日本帝国主义精心策划的。 芦沟桥事变，是日本帝国主义大举进攻中国的开始。芦沟桥中国军队的
　　抗战，是中国全国性抗战的开始。 七月八日，日军继续进攻，遭到中国军队的反击。当晚双方协议，中国
　　① 《对中国实施的策略》（一九三六年八月十一日），《日本帝国主义对外侵略史料选编》，第二○一页。
　　② 转引自《芦沟桥事变》，第二一页。
　　① 今井武夫：《不可思议的预告》，见《日本帝国主义对外侵略史料选编》，第二三二页。
　　军队撤向芦沟桥以西，宛平由保安队接防，日军撤至丰台。但日军在十日又 向中国军队发动进攻。同时提出所谓“解决事变”的无理要求：二十九军代表向日军道歉，处分负责官员，保证防止再发生同类事件；撤退芦沟桥附近 中国驻军，改由保安队维持治安；彻底取缔共产党及其他抗日团体。十一日，二十九军代表张自忠在该条件上签字。但是日方却继续向北平周围调集兵 力，不断对中国军队发动攻击。
　　芦沟桥事变后，日本政府虽然声明采取“不扩大方针”，实际上却加紧 进行侵华战争。十一日，近卫内阁发表《派兵华北的声明》。同时将关东军的两个旅团，驻朝鲜的一个师团，国内的三个师团派往华北，并且制定出对 华作战计划。接着又将十八个中队飞机编成临时航空兵团，由国内派到山海关、锦州、大连地区。十七日决定在预算中追加临时军费九千六百多万日元。 七月十二月，日本华北驻屯军司令官命令部队“作好适应全面对华作战的准备”，并完成在通州、顺义和天津的兵力部署。接着日军向冀察当局提 出要宋哲元正式道歉，处罚责任者，撤退八宝山附近的部队等无理要求；并限定十九日以前承认这些要求。十八日，宋哲元访问日军司令官，表示道歉。十九日，张自忠等在日方所提的条件上签字。但是这时日本援军已到达北平、天津一带，并完成了战斗部署。于是日军发动了全面进攻。二十日前后，日军连续在北平四郊发动攻击。二十六日攻占廊坊，并企图派兵进入北平城，与中国守军发生战斗。当天日军向宋哲元发出最后通牒，要求：芦沟桥和八宝山附近的三十七师，于二十七日正午前撤至长辛店；北 平城内和西苑的三十七师于二十八日前撤至永定河右岸，以后继续移驻保定地区；如不照办，日方“将不得不采取单独行动”。未等中国方面答复，日 军就于二十七日向南苑、西苑及永定河一线攻击，并对平津大举进攻。二十九军副军长佟麟阁、师长赵登禹阵亡。二十八日晚，宋哲元等根据蒋介石的 命令撤往保定。二十九日，北平失陷。三十日，天津在日军进攻下弃守。
　　三 中国共产党号召全面抗战 国民党政府对事变的动摇态度
　　芦沟桥事变的第二天，中共中央通电全国，疾呼：“平津危急！华北危 急！中华民族危急！只有全民族实行抗战，才是我们的出路！”要求国民党政府立即开放全国民众爱国运动，立即动员全国海陆空军，准备应战，立即 肃清汉奸卖国贼分子。号召：“全中国同胞，政府，与军队，团结起来，建筑民族统一战线的坚固长城，抵抗日寇的侵掠！”七月九日，红军通电请缨 开赴华北抗日。
　　七七事变发生后，全国掀起了抗日救亡的热潮。长辛店铁路工人，将大 批铁轨、枕木、麻袋送往宛平前线构筑防御工事。战地附近的农民踊跃出粮、出民工，为军队送饭、送情报、抬伤兵、运送弹药物资。中华民族解放先锋 队、华北各界救国联合会、北平市各界救国联合会、北平学生救国联合会等群众团体，派出代表到前线慰劳，并组织宣传队、募捐团、看护队、战地服 务团等，进行广泛的抗日救亡活动。上海、武汉、南京、太原等地的工人和各界爱国群众，相继组织抗敌后援会。全国各界各群众团体，纷纷电慰前线 守军，推派代表到前线慰劳。各地报刊也大量发表评论，要求国民党政府抗日。
　　芦沟桥事变后，国民党政府动摇不定。它曾向华北调动军队，并向日本提出抗议；但又表示愿以和平方法谋得事变的解决，愿按国际公法和国际条 约接受斡旋。指示冀察当局与日本谈判，企图实现局部的妥协。
　　七月十七日，蒋介石在全国舆论的压力下发表庐山谈话，表示准备抗战， 并提出解决芦沟桥事件的四个条件：（一）任何解决不得侵害中国主权与领土之完整；（二）冀察行政组织不容任何不合法之改变；（三）中央所派地 方官吏不能任人要求撤换；（四）第二十九军现在所驻地区不能受任何约束。但同时他又说：“我们的态度只是应战，而不是求战，应战是应付最后关头 必不得已的办法。”还说什么“在和平根本绝望之前一秒钟，我们还是希望和平，希望以和平外交方式，求得芦事的解决”。当日军一再破坏协议，不 断向中国军队发动进攻的时候，国民党政府外交部于十九日向日本使馆提出备忘录，仍然希望日方和平解决这次事变。二十一、二十五和二十六日，蒋 介石连续会见英美德法大使，要求各国进行调解。在日本军队已经发动大规模进攻以后，外交部发言人还在二十七日发表谈话，说什么日方“与我方地 方当局议定解决办法，我中央得报后，察其内容，与我既定方针，尚无重大出入，为贯彻和平之初衷，不予反对。我方极度容忍，维护和平之苦衷，应 为中外人士所共见”。①就在国民党政府的“极度容忍”之下，日本侵略军开进了北平和天津。
　　中国共产党坚决反对国民党政府的动摇态度。七月二十三日，毛泽东发表了《反对日本进攻的方针、办法和前途》一文，向全国人民指出了对付日 本的进攻存在着两种方针，两套办法，两个前途。毛泽东指出，共产党的方针是坚决抗战，反对妥协退让。为了实行这一方针，主张采取全国军队和全 国人民的总动员、实行民主、改善民生、改革政治机构、加强民族统一战线等一整套办法，使抗日战争成为真正的人民战争。实行这一方针，采取这一 套办法，“就一定得一个驱逐日本帝国主义、实现中国自由解放的前途”。另一种是妥协退让的方针，跟着这一方针来的是军队不动员或向后撤、给人 民以压迫、照旧压榨人民、坚持官僚买办豪绅地主的专制政府、破坏抗日民族统一战线等一套办法，压迫人民起来抗战。实行这种方针，采取这一套办 法，“就一定得一个日本帝国主义占领中国、中国人民都做牛马奴隶的前途”。这后一个方针就是国民党蒋介石所实际执行的方针。毛泽东号召全国人民“坚 决地实行第一种方针，采取第一套办法，争取第一个前途；坚决地反对第二种方针，反对第二套办法，避免第二个前途”。
　　这两种方针，两套办法，表明了两条不同的抗战路线。国共两党两条不同抗战路线的斗争，贯穿着抗日战争的始终。